성인병은 한 뿌리 = 대사증후군

더 많은 정보: 오른쪽에 보이는 “Topics”로 가시면 여러가지 정보를 읽으실 수 있습니다.

사과나무 한 그루가 있다. 땅속 깊이 굳건히 뿌리를 내렸고, 굵고 튼튼한 나무 둥치를 따라 올라가면 풍성한 가지에 주렁주렁 먹음직스러운 빨간 사과를 매달고 있는 그런 사과나무, 대사증후군을 이해하려면 사과나무 한 그루를 머릿속에 그려보는 것이 제격이다.

사실, 우리 건강에는 아주 중요하지만 결코 말랑말랑하지 않고 달콤하지 않은 이야기를 조금이라도 먹어보고 음미하고 싶게 만들 수 있을까 고민하다가 당뇨 전문의 허갑범 박사(전 연세대 의대 교수)가 즐겨 쓰는 비유를 빌려 온 것이다. 허 박사는 의사들에게 대사증후군에 대해 강의할 때마다 ‘사과나무’로 시작한다. 그에게서 배운 의사들도 마찬가지다. 그러니 당신의 건강을 생각해서 잠시 동안만이라도 머릿속에 사과나무 한 그루를 심어보라. 사과나무를 그렸다면 그 나무에 매달린 사과들을 보라. 빨갛고 먹음직스럽게 열린 사과들, 그러나 그것은 독이 든 사과다. 어떤 사과는 ‘비만’이라는 독이 들었고, 또 어떤 사과는 ‘인슐린 저항성 당뇨병’ 독이 들었다. ‘고지혈증’, ‘동맥경화’, ‘고혈압’, ‘심장병’, ‘뇌졸증’…. 사과는 각각 이 모든 질병을 나타낸다. 복잡하고 어려운 병명도 더러 있지만 어쨌거나 우리가 예전에 ‘성인병’이라고 한 번쯤은 들어 본, 그리고 실제고 우리 주변에서 아주 흔하게 볼 수 있는 질병들이다. 요즘엔 성인병 대신 ‘생활 습관병’이라는 말을 쓴다. 이유는 대사증후군을 이해하게 되면 자연스럽게 수긍이 갈 것이다. 관련질환 모두가 한 뿌리서 시작 됨으로 중요한 것은 이 모든 질병의 사과들이 모두 한 나무에 열려있다는 것이다.

즉, 나이가 들어가면서 우리를 괴롭히는 대부분의 만성 질환이 모두 한 뿌리에서 나왔다는 얘기다. 과거에는 의사들도 심장병,당뇨병,뇌졸증,고혈압 등을 별개의 질환으로만 생각했고 당연히 치료도 제 각각이었다. 하지만 최근에는 이 모든 질환이 같은 뿌리에서 출발하며 한 가지가 발병하면 다른 병도 함께 생기기 쉽다는 것을 알게 되었다. 한 뿌리에서 자라난 형제이기 때문이다. 그렇다면 이 질병들의 뿌리는 무엇일까. 인슐린 저항성이 해답이다. 인슐린은 혈당을 조절하는 호르몬의 일종이다. 비만, 신진대사 스트레스 등의 원인으로 혈중에 인슐린이 충분히 있는데도 포도당을 흡수시키는 역할을 정상적으로 하지 못하는 경우가 있다. 이를 인슐린 저항성이라고 부른다. 때문에 췌장은 계속해서 엄청난 양의 인슐린을 만들어 내야 하는데 이 때문에 혈중 인슐린 농도가 높은 고인슐린 혈증이 온다. 이렇게 계속해서 많은 양의 인슐린을 만들어 내다 보면 췌장도 고장이 나기 때문에 더 이상 인슐린을 대량 생산할 수 없게 되므로 더 이상은 적절한 혈당을 유지할 수 없게 된다. 이것이 제2형(Type2) 당뇨병이다. 문제는 당뇨병에서 끝나지 않는다는데 있다. “인슐린은 혈당을 조절하는 역할 이외에도 다양한 작용을 갖고 있기 때문에 지나치게 인슐린이 많이 나오는고 인슐린 혈증 상태가되면 그 부작용이 심각하다”라고 신촌 세브란스 병원 내분비내과 차봉수 교수는 설명했다. 인슐린은 세포가 자라고 커지게 하는 작용이 있어 혈관벽을 두꼅게 만들기도 한다. 또한 지방분해 효소를 자극해 분해된 지방을 내장에 저장하게 만든다. 고 인슐린혈증이 생겨 인슐린 농도가 높아지면 혈관 세포를 증식시켜 혈관벽을 두껍고 단단하게 만들어 혈압이 높아지게 되고 (고혈압), 지방분해를 촉진해 분해된 지방성분이 피 속으로 흘러들어가 고지혈증을 생기게 하고 동시에 내장에 저장되면서 복부비만을 부른다.

중성지방이 많이 쌓이고, 몸에 좋은 콜레스테롤(HDL) 농도도 떨어진다. 신장에서는 염분을 배설하지 못 해 수분이 축적되면서 혈압으로 더 올라가고 몸이 잘 붓고, 심하면신부전등 신장에 이상이 생긴다. 요산 농도가 높아져 류마치스 관절염에도 영향을 주기도 하며 혈전이잘 생긴다.

한편 인슐린 저항성 때문에 포도당이 풍부한 피는 더 끈적끈적해진다. 피가 탁해지고 혈관이 망가져서 동맥경화를 일으키고 혈압은 올라가니 혈관의 약한 부위가 터지기도 하고, 막히기도 한다. 이런 현상이 뇌혈관에서 일어나면 뇌졸증이 되고, 심장의 혈관에서 생기면 관상동맥 질환 등 심혈관 질환이 된다. 당뇨병으로 인한 각종 합병증도 똑같은 이유에서 비롯되는 것이다. 이 상태를 종합적으로 일컫는 말이 바로 ‘대사증후군 (Metabolic Syndrome)’이다.

최근 미국의사협회지(JAMA) 보고에 따르면 이전에 심혈관질환.암.당뇨병등이 없던 1209명을 11년간 추적한 결과 대사증후군이 있는 사람은 없는 사람에 비해 심장병을 일으키는 관상동맥 질환이 생길 위험도가 3.8배나 높았으며 심혈관계 질환으로 결국 사망할 위험도 3.6배 더 높았다. 요산 농도 높아져 류마치스 관절염을 발생시킨다.

다시 사과나무로 돌아가보자. 심장병,당뇨병,뇌졸증,고혈압 등의 열매를 맺는 이 나무의 뿌리는 대사증후군이고 그 배경에는 인슐린 저항성이며 굵은 나무 둥치는 고 인슐린혈증이다. 인슐린저항성은 고 인슐린혈증을 부르고 고 인슐린혈증이 생기면 피가 탁해지고 혈관이 약해져 심장병,당뇨병,뇌졸증,고혈압 등 대사성질환을 낳는다는 이야기이다.

만병의 근원이 인슐린 저항성이라는 것이 대사증후군의 핵심이다. 의학적으로는 복부비만, 당뇨, 고밀도콜레스테롤(HDL),고혈압, 고 중성지방 등 5가지 지표 중 3가지 이상이 기준치를 초과하면 대사증후군으로 진단한다.